「えっ？　じゃあ、リディヤは外出中でいないんですか？？」
「はい。お洒落好きを自任するメイド数名を引き連れまして、朝から外出を。今日の午後に、アレン様が当家へお越しになることは承知しておられます。――『王都の目ぼしい店を巡って来るわ』と仰られていましたので、新しい服をお求めに行かれたのかと♪」
「アハ、アハハ……」

　忙しい中、わざわざ部屋までの案内を務めてくれている、栗色髪で細身な女性――王国四大公爵家の一角、リンスター家メイド長のアンナさんへ曖昧な笑みを返す。
　……昨日、大学校で別れた時、そんなことは一言も言ってなかったんだけど。
　何度来ても慣れない屋敷の長い廊下の窓硝子に、魔法士のローブ姿の自分が映る。
　少しは着飾って来た方が良かったかな？

『べ、別にあんたの為じゃ……そ、そもそも来るのが早いっ！　午前中は難しい、って言うから、昼食は勘弁してあげたのに。斬って、燃やして、斬るわよ？』

　脳裏に、長く美しい紅髪を逆立たせ、次々と炎片を生み出していく真新しい私服姿の美少女――リンスター公爵家長女にして、『剣姫』の異名を持つリディヤが浮かんだ。
　王立学校入学試験で出会って以来、もう四年近くも行動を共にしている腐れ縁なので、反応は容易に想像がつく。
　……毎回思うけど、すぐ、斬ったり、燃やしたりする『公女殿下』はちょっと。何時、教育を間違えたんだろう？
　僕の故国ウェインライト王国には、東西南北それぞれに広大な領地を持つ公爵家が存在している。そして、建国時の功績や、王家の血が入ったという歴史的経緯から、公爵には『殿下』の敬称が。その息子、娘も『公子殿下』『公女殿下』と呼ばれるのが慣例。
　――つまり、リディヤ・リンスターは本物の御嬢様なのだ。
　まぁ、思い起こして見ると、出会った時点で何でも剣で斬ろうとしていた子ではあった。学校長、上級魔法を剣で斬られて涙目だったし。
　そうこうしている内に目的地――リディヤの私室前へ到着。
　栗色髪のメイド長さんが木製扉を開け、振り返った。

「さ、アレン様、どうぞお入りください♪」
「ありがとうございます。……でも、本当に大丈夫なんでしょうか？　勝手に入ったりして」
「問題ございません！　『私が帰る前にあいつが来たら、案内をお願い』とお命じになられたのはリディヤ御嬢様ですので。また、他ならぬアレン様に秘密もないかと！　では後程☆」

　アンナさんは両手を合わせ心底楽しそうにそう告げると、扉を閉めた。
　……いや、それって『私室へ通せ』という意味じゃないんじゃ……？
　呆れながら、部屋の中を見回す。
　ベッドとソファー。本棚や鏡付の化粧台。地味なクローゼット。
　そして、窓際に置かれている小さな机と二脚の椅子。
　年頃の女の子の部屋にしては相変わらず簡素だ。
　僕は何時も通り、椅子に腰かけ――

「あれ？」

　机の上の小箱に気が付いた。開いている。
　中身はキラキラと陽光に輝く小さな球体――映像宝珠。

「珍しい、リディヤのかな？」

　アンナさんを筆頭に、リンスター家のメイドさん達は常に持ち歩いているけれど。
　何とはなしに宝珠を手にし、周囲を見渡す。
　――誰もいない。
　魔力からして、リディヤもまだ帰って来ていないようだ。

「…………」

　少しの間躊躇するも、僕は好奇心に負けた。
　宝珠に魔力を込め、中空に投影。
　すると――

『ほら、あんたも早くこっちへ来なさいよ～♪』

　東都旧獣人街に住む僕の母に憧れ、わざわざ仕立てたという紅と白の着物姿で、手には可愛らしい巾着。髪の花飾りを陽光に煌めかせ振り返る、笑顔のリディヤが映し出された。
　心底嬉しいらしく、前髪も立ち上がり揺れている。
　普段の凛とした『剣姫』しか知らない人達が見たら、きっと驚愕するだろう。
　――背景に見えるのは朱色の鳥居と見慣れた森。間違いない。
　年明け、東都でお参りへ行った時の映像だ。

「保管してくれていたのかな？　でも『消したわ』って言っていたような……」

　独白し頬を掻く。リディヤの意外な一面を知ったようで面映ゆい。
　映像宝珠を持つ僕が、近寄りながら少し照れくさそうに声をかける。

『家で言ってなかった。――着物、とても似合っているね』
『フフ♪　当然、よ』

　鳥居を潜り抜け、はにかんだリディヤは僕へ手を伸ばした。
　もう少し見ていたいけど、そろそろ消して――廊下を駆ける足音が耳朶を打ち、入り口の扉が勢いよく開く。

「も、もうっ！　来るのが早いのよっ‼　屋敷に私がいる時――……ねぇ、アレン」
「――……な、何かな？　リディヤ」

　僕は腰を浮かせ、真新しい淡い紅基調のブラウスとスカート、布帽子を被る公女殿下から目を逸らした。
　廊下から顔を覗かせたアンナさんを筆頭に、リンスター家のメイドさん達がニヤニヤ。
　くっ！　ま、まさか……魔力感知に引っかからないよう全力で隠蔽魔法を⁉
　腕組みをしたリディヤが美しく微笑む。

「どうして、私の映像宝珠を見ているのかしら？」
「えっと、その……そ、そこにあったからかな？」
「ふぅ～～ん。――斬って、燃やして、斬るわ★」

　瞬間、布帽子が宙を舞う。
　一瞬で距離を詰め振り下ろされた手刀を、僕は辛うじて両手で挟んだ。

「ま、待った、待った！　今のギリギリだったってっ‼」
「は～な～せ～！！！！！」

　リディヤがますます力を込め押してきた。頬を膨らませ、顔も真っ赤だ。漏れ出た魔力で窓硝子や壁も悲鳴をあげる。
　い、いけないっ、このままだと屋敷自体にも被害がっ！
　そんな中、映像宝珠内の少女は僕の手を取り、幸せそうに顔を綻ばせた。

『また来年も一緒に此処へ来ましょう？　いいよ、しか認めないわ♪』
『我が儘な公女殿下だなぁ』
『公女殿下、きんしー。そ、それで、その……どう、なの？』
『勿論――』

　答えを聞く前に僕の身体は宙を舞い、ベッドへと放り投げられた。

「わっ！」

　思っているよりも動揺していたのだろう。魔法で対処する前に身体が沈み込む。
　上半身を起こそうとすると、リディヤが徐に隣へ腰かけ脚を組んだ。
　冷たく一瞥し、僕へ布帽子を被せ命令。

「動くの禁止。今から裁判を始めるわ」
「……お手柔らかにお願いします……」

　扉の閉まる音が聞こえ、抵抗を断念する。アンナさん達は退き時を誤らない。
　……一時の好奇心に負けた報い、か。
　そっぽを向く少女の横顔を見上げ、素直に伝える。

「今日の服も似合っているけれど、着物の君は綺麗だった。また行こうね？　二人で」
「――……バカ」

　白く細い人差し指が、僕の額を軽く打った。